중국 산시성 화인시, 시안에서 동쪽으로 약 120km를 달려가면 거대한 바위 덩어리가 하늘을 찌를 듯 솟아오른 광경과 마주하게 된다. 중국의 5대 명산인 오악(五岳) 중 서악(西岳)으로 꼽히는 화산(华山)이다.
예로부터 '천하 제일의 험한 산'이라 불리며 수많은 무협 소설과 전설의 배경이 되었던 이곳은 단순한 자연 경관을 넘어 중국 문명의 발상지와 맞닿아 있는 역사적 상징이다.
해발 2,154m의 남봉을 필두로 동·서·남·북·중의 다섯 봉우리가 연꽃 형상을 띠고 있는 화산은, 이제 고속열차와 최첨단 케이블카의 보급으로 인해 전문 등반객뿐만 아니라 일반 여행자들에게도 그 신비로운 속살을 허락하고 있다. 발아래로 펼쳐지는 수천 미터의 낭떠러지와 구름을 뚫고 솟은 화강암 암벽은 인간의 존재를 한없이 작게 만들면서도, 동시에 그 험준함을 극복하고자 하는 인간의 의지를 시험하는 무대이기도 하다.
화산 여행의 시작은 시안 북역에서 출발하는 고속열차에서부터 본격화된다. 단 30~40분 만에 도착하는 화산 북역은 현대 문명과 거친 야생의 접점이다. 과거의 수행자들이 목숨을 걸고 올랐던 이 산은 이제 서봉과 북봉에 설치된 두 기의 케이블카 덕분에 접근성이 비약적으로 향상되었다. 특히 '아시아의 알프스'라 불릴 만큼 장대한 스케일을 자랑하는 서봉 케이블카는 그 자체로 하나의 거대한 액티비티다.
깎아지른 듯한 수직 절벽을 타고 오르는 케이블카 안에서 바라보는 화산의 전경은 경외감을 자아내기에 충분하다. 서봉에 발을 내딛는 순간, 눈앞에 펼쳐지는 것은 기암괴석과 노송이 어우러진 한 폭의 수묵화다.
도교의 성지답게 산 곳곳에는 오래된 도관들이 자리 잡고 있으며, 향 내음과 바람소리가 어우러져 묘한 영성적 분위기를 자아낸다.
화산의 진면목은 봉우리와 봉우리를 잇는 능선길에 있다. 가장 인기 있는 '서봉 상행 - 북봉 하산' 코스는 화산의 주요 봉우리를 효율적으로 둘러볼 수 있는 최적의 경로다. 하지만 화산이 주는 진정한 스릴을 맛보고 싶다면 '장천판길'을 빼놓을 수 없다.
절벽에 박힌 좁은 나무판자에 의지해 이동하는 이 길은 전 세계 여행자들에게 가장 위험하면서도 매력적인 코스로 손꼽힌다. 안전 장구를 착용해야만 진입할 수 있는 이 길 위에서 여행자들은 오직 자신의 발걸음과 숨소리에만 집중하며 일상의 잡념을 털어내게 된다.
백피트 협곡과 같은 가파른 계단 구간 역시 화산이 가진 '매운맛'을 제대로 보여준다. 그럼에도 불구하고 이 험준한 길 끝에서 마주하는 남봉의 정상은 세상을 다 가진 듯한 성취감을 안겨준다. 구름 위로 솟아오른 봉우리들은 마치 바다 위의 섬처럼 떠 있고, 멀리 굽이치는 황하의 줄기는 대륙의 기상을 실감케 한다. 화산은 단순히 높이로 승부하는 산이 아니다. 수천 년 동안 문인들과 수도자들이 이 험로를 오르며 쌓아온 정신적 가치가 바위 구석구석에 스며들어 있다. 바위벽에 새겨진 붉은 글씨들은 자연에 대한 경외와 인간의 염원을 동시에 보여주는 화산만의 독특한 문화 경관이다.
화산은 누구에게나 열려 있지만, 아무나 그 진경을 온전히 가져갈 수는 없다. 변화무쌍한 산악 날씨와 가파른 지형은 여행자에게 철저한 준비와 겸손한 마음가짐을 요구한다. 미끄럼 방지 기능이 탁월한 신발은 선택이 아닌 필수이며, 갑작스러운 기온 변화에 대비한 겉옷도 준비해야 한다. 조금 더 깊이 있는 화산을 경험하고 싶다면 산장에서의 1박을 추천한다.
칠흑 같은 어둠 속에서 별을 헤아리다 서봉 너머로 붉게 타오르는 일출을 맞이하는 순간은 일생의 한 페이지를 장식할 강렬한 기억으로 남을 것이다. 30,000원대의 입장권으로 입장할 수 있는 이 거대한 대자연의 박물관은, 고된 산행 뒤에 찾아오는 압도적인 해방감을 통해 우리에게 삶의 활력을 불어넣는다. 도심의 소음에서 벗어나 하늘과 가장 가까운 곳에서 자신을 마주하고 싶은 파이튼 독자들에게 시안 화산은 그 어떤 여행지보다 완벽한 선택지가 될 것이다. 험준한 절벽 끝에서 느끼는 긴장감은 역설적으로 우리가 살아있음을 가장 강렬하게 증명해 주는 증거이기 때문이다.
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<사진: 김 대규 >
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